戒律之东来与传授
汉明帝永平年间(公元58—75年)佛法由印度高僧迦摄摩腾和竺法兰以白马驮经传入中国。可是在当时，因佛教初传，戒本未具，所以并没有举行过传戒的法事。据《释氏要览》中记载：当时度人出家，只有剃发披缦衣，即无条相袈裟。以不满五人，不能受具，因此仅传授三归、五戒、十戒而已。到了三国曹魏嘉平年间(公元249—253年)中天竺沙门昙摩迦罗(此云法师)来到洛阳，他见中国当时的僧众，只是剃除须发，身穿缦衣，设复斋忏，事同祭祀，而没有律法行持，尊者见状，深以为怀，誓弘律学。到曹魏嘉平二年(公元250年)始于洛阳白马寺译出《僧祗戒心》一卷，大行律法，敦请梵僧十人立羯磨法，创立以十大僧传戒之先例，此为中国有戒律之起始。魏正元年中(公元254—255年)安息国沙门昙谛来到洛阳，于白马寺译出《昙无德羯磨》，中国比丘羯磨受戒所禀之法才算具备。而第一个受具足戒的，传说是朱士行。
嗣后律典渐备，至刘宋元嘉七年（公元430年)宾沙门求那跋摩经南海来到中国，于南林寺设立戒坛，时景福寺尼慧果、净因等，以先从狮子国(斯里兰卡)八位比丘尼受戒不如法，不具戒品为由，苦求重受。求那跋摩即引证摩诃波波提比丘尼最初为尼因缘，谓戒本从大僧出发。虽无僧尼二众，却不妨比丘尼得戒。当时狮子国的八位比丘尼，因年腊未登，又不满十人，所以求那跋摩留之于宋，且学宋语。另托西域居士难提于元嘉十年(公元432)复载狮子国比丘尼铁萨罗等三人东来，足前十数，但此时求那跋摩已经入寂，乃由僧伽跋摩(众铠)为慧果等尼，于南林寺重受具足戒，此为中国尼众二部受戒之始。此一时期，据《比丘尼传》记载，次第受尼戒者达三百多人。而在此之前的东晋，昙摩羯多浮舟于泗河结坛，洛阳竹林寺净检尼等四人从之受具足戒，则为中国尼众受戒之始。
梁陈时期，受菩萨戒的风气盛行。梁武帝，陈文帝等都自称为菩萨戒弟子。但中国受菩萨戒，始于道融，道影等，从姚秦罗什依《梵网经菩萨戒本》而受戒，但其授受之法未见流行。其次，张掖沙门道进，从昙无忏依《地持经》受菩萨戒。如《高僧传》卷二昙无忏法师条记载，道进受戒之经过时说：“初忏在姑臧，有张掖沙门道进，欲从忏受菩萨戒。忏云：且悔过，乃竭诚七日七夜，至第八日诣忏求受，忏忽大怒，进更思惟。但是我业障未消耳!乃劬三年，且禅且忏，进即于定中见释迦文佛与诸大士受己戒法。其夕，同止十余人皆有梦，如进所见，进欲诣说之，未及数十步，忏惊起唱言：善哉!善哉!已感戒矣!吾当为汝作证，次第于佛像前为说戒相。时沙门道朗振誉关西，当进感戒之夕，朗亦通梦，乃自鄙戒腊，求为法弟，于是从进受者千余人，传授此法，迄至于今，皆忏之余则。”由此观之，道进等实为中国受菩萨戒之嚆矢。
五、道宣律师与四分律之弘传
道宣律师为《四分律》南山宗的创立者，在中国律宗史上，占有极其重要的地位，为千秋万世的人们所公认。他在佛教上的主要成就，在于他对《四分律》的开宗弘化，以及综括诸部会通大小的创见。使那些空谈大乘的人们，不敢呵责小乘律，而守持小乘律的，也不会放弃大乘律，达到既能避免偏颇之弊，又有相得益彰之妙，这就是道宣律师给予后世学者们一项莫大的功德。《四分律》为昙无德部之广律，弘始十二年至十五年(公元410—413年)宾三藏佛陀耶舍共竺佛念于长安译出后，六十余年间，几乎无人研习，及至北魏孝文帝(471—499年)时的法聪律师，才发现《四分律》的内容既完整，又容易理解。于是辍本学之僧祗律的讲授而专弘四分，并口授弟子道覆律师创制《四分律疏》六卷，内容只是大段科文。他的弟子慧光律师专攻四分，造《四分略疏》百二十纸，并删定羯磨戒本。慧光之弟子道云“奉光遗令，专弘律部”造《四分律疏》九卷，道云之弟子洪遵，力阐四分，“且剖法华，晚扬法正，来为开经，说为通律”，僧祗律至此，乃成绝唱。又道云之再传弟子智首，慨当时“五部混而未分，二见纷其交杂，海内受戒，并诵法正(即昙无德)之文，至于行护随相，多委师资相袭，缓急任其去取，轻重互成截断，首乃衍慨披括，商略古今，著《五部区分钞》二十一卷。”智首之弟子道宣，从智首受具足戒后，乃根据智首所著之《五部区分钞》，定其废立与同异，彻底整理律藏；此外又站在大乘、小乘判教之立场，判定《四分律》为分通大乘，以《涅盘经》扶律谈常的经义，判定《四分律》为大乘律，并引用了当时所盛行之大乘戒《梵网经》的戒文，以为四分与梵网同格，道宣律师便从《羯磨疏》和《四分律》中搜寻出五种理由证明其说：
一、沓婆回心：解释僧残律文时，说到无根谤戒，沓婆比丘得了罗汉果之后，发生厌弃此身无常之心，欲修利他行，求牢固法，此可为回心向大的最好说明。
二、施生成佛：在戒本尾回向文中有“施一切众生，皆共成佛道”，与《华严》、《法华》之意相通。
三、相召佛子：在律序中一再说“如是诸佛子，佛子亦如是”，佛子的称呼同于《梵网》大戒。
四、舍财用轻：解释“舍堕”戒中，所舍的财物如果僧用不还，只犯“突吉罪”轻罪，这与大乘戒以意业分判轻重相同。
五、识了尘境：在解释“单提法中，妄语戒的见闻觉知，说眼识能见等，这与大乘毗昙说法相通。
在戒律中最重要的仪式乃受戒，但是这一仪式相互差异也最纷乱，道宣律师在他所著的《关中创立戒坛图经》中，特将中国的戒坛予以定形。其制凡三层，下层纵广二丈九尺八寸，中层纵广二丈三尺，上层稷方七尺。其高度下层三尺，中层四尺五寸，上层二寸，总高七尺七寸，四围上下有狮子神王等雕饰。乾封二年(公元667年)，道宣律师在终南山麓清宫精舍创立戒坛，依他所制的仪规为诸州沙门二十余人传授具足戒。此后，道宣律师的这一戒坛式样及仪规，就一直流传下来，成为后世传戒的规范。
道宣律师潜心钻研《四分律》，并为《四分律》的弘传而于终南山广事著述。重要的有《四分律比丘含注戒本疏》三卷，《四分律删补随机羯磨疏》二卷，《四分律删繁补阙行事钞》十二卷，合称律宗三大部。再加上《四分律拾毗尼义钞》六卷，《四分律比丘尼义钞》六卷，合称五大部。其中又以《行事钞》较为突出，因此一部书吸收了《羯磨疏》的大体，又兼具《戒本疏》之要义，故被视为根本之作，从唐到宋，前后替它作疏解的就有七十三家之多，迄今仍为律宗研究者们必读之书。
与道宣律师同时弘《四分律》的还有相州日光寺法砺，开相部宗。西太原寺东塔怀素，开东塔宗，与道宣律师并称律宗三家。后来相部与东塔两系遂渐衰微，只有南山一系传承独盛，绵延不绝。此外，道宣律师门下弘景的弟子鉴真，渡海六次，历尽艰辛，双目失明，终于在日本都城奈良，筑坛传戒，肇日本律宗之始。
