戒律的由来与分派
释尊成道后，初十二年中，随佛出家的都是上根利智，没有违犯教义的徒众，所以释尊只为无事僧说《略教诫经》：“善护于口言，自净其志意，身莫作诸恶，此三业道净，能得如是行，是大仙人道”。十二年后，出家者日渐增多，根性不一，凡圣交参，释尊乃依诸佛大乘宝戒的原则，制定戒律，以摄僧众。依《四分律》的记载，佛陀制戒始自于须提那子的犯淫欲为嚆矢。自此以后，释尊即根据比丘所犯诸事，一一为结戒，乃成比丘之广律。释尊制戒的根本意趣，于结戒之初的十句义中已经明确地指出：“一、摄取于僧，二、令僧欢喜，三、令僧安乐，四、令未信者信，五、已信者增长，六、难调者令调顺，七、惭愧者得乐，八、断现在有漏，九、断未来有漏，十、正法得久住”。此十句义，第一、二、三、六、七，是为僧团的安隐与发展而考虑的；第四、五则以维护僧团信用为目的；第八、九是灭除比丘的烦恼，到达理想境界的涅盘而施设的；第十则为劝告弟子共同尊重戒律。由此看来，戒律弘扬得力与否真切地关系着个人的修持，僧团的和乐，世人的教化，正法的兴衰。所以《四十二章经》说：“佛子，离吾数千里，忆念吾戒，必得道果，在吾左右，虽常见吾，不顺吾戒，终不得道”。
释尊临入涅盘时恳挚而悲切地教诫众弟子说：“汝等比丘，于我灭后，当尊重波罗提木叉，如暗遇明，贫人得宝，当知此则是汝等大师，若吾住世无异此也”。释尊入灭后，大迦叶对诸比丘说：“世尊舍利，非我等事，国王长者，婆罗门，居士众，求福之人，自当供养，我等事者，宜先结集法藏，勿令佛法速灭”。因此，大迦叶于释尊入灭的初夏，召集五百阿罗汉，在七叶窟举行第一次佛经结集，在《善见论》里面，对第一次佛经结集有如下记载：“大德迦叶，语诸长老，而说法藏，或毗尼藏?诸比丘答曰，大德，毗尼藏是佛法之寿，毗尼藏住，佛法亦住，是故我等先出毗尼藏?谁为法师?长老优波离”。不过，这时尚未形成文字记录，仅仅是在教团中弟子们口诵心记而已。
在第一次佛经结集完毕之后，阿难曾提出佛言：“大众若欲弃小小戒，可随意弃”。但小小戒究竟是指哪些?当时阿难未能进一步的请示世尊，于是众说纷纭，最后还是大迦叶以“佛所未制，今不别制，佛所已制，不可少改”，平息了这场激烈的诤议。佛灭百年之后，一味的佛教，因大天比丘高唱“大天五事”，要求教团承认，教团遂首度分裂为反对派之上座部与赞成派之大众部。依一向的传说，律藏结集以后，由迦叶尊者传阿难再传末田地，舍那婆提，优婆崛多等五传，优婆崛多有五位弟子，在佛法的行持上都有较大的成就，他们对于律藏内容的取舍各不相同，从此便分成了五部律。
一、昙无德部：梵语昙无德译为法正、法护、法密、法镜等，乃部主之名。所传广律为《四分律》六十卷，戒本为《四分僧戒本》一卷，《四分律比丘戒本》一卷，《四分比丘尼戒本》一卷，以上四书均是姚秦佛陀耶舍译。
二、萨波多部：梵语萨波多译为一切有，所传广律为《十诵律》六十一卷(姚秦弗若多罗、昙摩流支译)，戒本为《十诵比丘波罗提木叉戒本)一卷(姚秦鸠摩罗什译)，《十诵比丘尼波罗提木叉戒本)一卷(刘宋法显集出)，《根本说一切有部戒经》一卷(唐义净译)，《根本说一切有部比丘尼戒经》一卷(唐义净译)。
三、弥沙塞部：梵语弥沙塞意译为不著有无观，所传广律为《五分律》三十卷，(刘宋佛陀什等译)，戒本为《弥沙塞五分戒本》一卷(刘宋佛陀什等译)，《五分比丘尼戒本》一卷(梁朝明徽集)。
四：迦叶遗部：梵语迦叶遗意译重空观，即以空亦空为观，所传广律为解脱律，戒本为《解脱戒经》一卷。
五、摩诃僧祗部：此部所传广律为《摩诃僧祗律》四十卷(东晋法显，佛陀跋陀罗译)，戒本为《摩诃僧祗律大比丘戒本》一卷，《摩诃僧祗比丘尼戒本》一卷(东晋法显，觉贤译)。
据《舍利弗问经》载，五部僧众之衣色各不相同，即摩诃僧祗部著黄色衣，昙无德部著赤色衣，萨婆多部著皂色衣，迦叶遗部著木兰色衣，弥沙塞部著青色衣，以此五色之衣，而彰显五部之相。
佛灭度后三百年期间，又从上座部与大众部中分出许多部派，共有二十部乃至五百部之多，他们所依据的律本亦不尽一致。
